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Le peintre figuratif polonais Balthus, pseudonyme de Balthasar Kłossowski, est né à Paris le 29 février 1908. Balthus est un peintre dont on ne sait peu car il a toujours souhaité s’entourer d’une aura de mystère.
Balthus naît à Paris, mais sa famille, du fait de ses origines, se réfugie en Suisse lors de la Première Guerre mondiale. Ses parents se séparent peu après et Balthus passe son enfance avec son frère Pierre dans la région de Genève, près de leur mère.
Le garçon publie son premier livre de dessins, Mitsou, sous l'impulsion de son mentor Rilke, lorsqu'il a quatorze ans. Il signe le recueil du surnom de « Baltusz ». Durant son adolescence, il rencontre les nombreuses relations de sa mère et de Rilke : André Gide, Maurice Denis, Pierre Bonnard.
Balthus part pour Paris en 1924. Il y suit l'enseignement de Pierre Bonnard et de Maurice de Vlaminck. Il peint ses premiers tableaux, copie des œuvres au musée du Louvre. En 1926, il va en Italie étudier les peintres de la Renaissance, en particulier des fresques à Arezzo et à Florence. En 1929, il expose pour la première fois. Il entre en contact avec le mouvement surréaliste par l'intermédiaire de Pierre Loeb, mais il ne se sent guère de point commun avec la mouvance d'André Breton. Il expose en 1934 une série de tableaux mettant en avant des "jeunes filles à la pose équivoque", thème qui fera sa célébrité.
Il se marie en 1937 avec Antoinette de Watteville (1912-1997). Cette dernière lui sert de modèle dans plusieurs toiles. Balthus est mobilisé en Alsace au début de la Seconde Guerre mondiale mais est rapidement démobilisé pour des raisons mystérieuses. Il s'installe alors à Champrovent en Savoie, puis à Fribourg en Suisse, où naissent deux de ses fils, et à Cologny près de Genève. Il y achève "Les Beaux Jours" (Washington, Smithsonian Institute) en 1946. Cette même année, il se sépare de sa femme et retourne à Paris. Il y réalise les décors et les costumes d'une pièce d'Albert Camus et peint "La Chambre" (Washington, Smithsonian Institute) en 1947-1948).
En 1950, il effectue les décors de l'opéra Cosi fan tutte de Mozart. En 1953, Balthus quitte Paris pour la Bourgogne, où il reste jusqu'en 1961. Il se crée un personnage de dandy et d’aristocrate « féodal », ainsi qu’il se décrivait, son appartenance à la noblesse restant non établie.
En 1961, Balthus est nommé directeur de l'Académie de France à Rome, à la Villa Médicis, par André Malraux. Setsuko Ideta, jeune étudiante japonaise dont il est amoureux, l'y rejoint. Elle lui sert de modèle dans plusieurs tableaux. Il l'épouse en 1967 au cours d'un voyage au Japon. Lors de son séjour romain, il réalise alors le "Carré des Niobides", fontaine à partir de plâtres de statues antiques.
Il vit en Suisse jusqu'à sa mort avec son épouse et sa fille, Harumi. Il présente ses toiles à de nombreuses expositions de par le monde et il est encensé par la presse et les critiques. Il meurt à Rossinière en Suisse, le 18 février 2001.
